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一位名叫明婉凝的女婴出生于宁城的一个低等贵族之家。宁城隶属于扶桑这个笼统的称谓之下，是一座平静且富饶的城池，而明婉凝的父亲是宁城的最高官。
明婉凝是家中的次女，但家中的序齿分两列，虽然她是次女，但上面还有两个哥哥，下面还有一个弟弟。
她和她的姐妹兄弟都有嫡庶之分，她很不幸是一位庶女，因此她没有资格将自己的生身母亲称母亲，而需要将明父的正室夫人称母亲。
明婉凝从记事到长大，从来没有听过母亲的名字，家中的仆从很多，都将她的母亲称“阙氏”，她偷偷问过母亲的名字，但母亲却推诿说自己是被卖到这一家做妾，已经不记得从前的名字。
如果论母亲生下的孩子，明婉凝是老大，她有一个比她小三岁的弟弟，弟弟出生不久传来明父被提拔升官的好消息，从地方官变成了扶桑王都的京官，一家人都非常高兴，将明婉凝的弟弟认“福星”，而平日里并不受待见的阙母也母凭子贵起来，吃穿用度都不再被苛责，侍奉正室夫人也无需像先前那样求全责备，动辄就要被训斥责骂。
明婉凝很高兴自己的母亲能够在疲惫的生活中喘息一口气，因此也时常帮助母亲带自己的弟弟，尽管那会儿她只有六岁，但却已经是个无比懂事乖顺的官宦小姐的模样。
七岁之后府里的哥哥弟弟都要同先生读书，先生是明父的旧识，是个很有学识的老夫子，明婉凝坐不住拿针绣东西，因此想要前去听课，被明父训斥了一顿。
阙母低眉顺眼地向明父求饶，不断重复明婉凝是无心之失，并保证自己一定会严加管教。明父放过了她们二人，但重申若是还有下次，一定会请宫中最富盛名的老内侍严厉纠偏。
老内侍是宫嫔进宫前验身的老人，不仅要对预备宫嫔进行外貌的筛选、身材的品评，还要教她们宫规礼仪，动不动就要戒尺责罚。她做了三十年这件枯燥的事，并在前不久向扶桑王提出了辞呈，回家安度晚年，尽管她功成身退，然而王城不少京官家中都慕名请她管束自己的女儿，越是规行矩步没有一丝错处，越能嫁给更好的人家。
明婉凝不清楚此事，然而阙母却心知肚明，告诉明婉凝要压抑自己的欲望，按照所有人的期待行事。明婉凝委屈地哭闹起来，阙母不得已，打了年幼的明婉凝一顿。
这是明婉凝第一次挨母亲的打，她不得不顺从了这条指令，然而阙母仍旧惦记着自己的女儿，她也是不得已为之，因此在明婉凝大了一些略微学会伪饰自己之后，阙母会在夜深人静的时候关闭门窗，偷偷将自己会的算数教给明婉凝。
明婉凝已经明白和家中对着干没有任何好处，但她其实也不明白母亲教她这些有什么用，就只是懵懵懂懂地学。
明婉凝十一岁那年阙母再次有孕，这次阙母的反应非常严重，已经无法正常地生活，只能虚弱地躺在床上，而明婉凝只学了两年不到的算数，才堪堪入门，她无比惊慌于母亲的身体情况，又对自己何去何从十分迷茫，在不安中，她无师自通了向神明祈愿。
而神明便是古神之首、众神之神昭明神。
扶桑的守护神是四方神之一的扶桑守火人，连扶桑王也会祭祀守火人，尽管是为副神祭祀，但人人都说守火人是昭明神最忠诚的追随者，因而这两者密不可分。
夜深人静的时候，明婉凝会学着家里老妇祭拜的方法，虔诚地许愿自己的母亲身体康健。
然而昭明神并没有显灵，阙母生下了她的第二个弟弟之后撒手人寰。
如果只是如此，那就是高官家的小妾死了，微不足道。然而命运却已经和她开了巨大玩笑，阙母生病的时候谁都没想到一直矍铄的明父之父却忽然病倒了。
一瞬间府中的风向都导向“是阙氏这个妾氏冲撞了明老爷”，为了冲喜，明父先是急急忙忙将明婉凝的长姐嫁了出去，又让人来做法事，还将病入沉疴的阙母移居别院。
明婉凝在一夜之间忽然明白了。她请求和母亲一起去别院居住，却没有得到准许，甚至还被关了禁闭，到死都没有见到母亲一面。
她最愤怒的时候曾不计后果地质问明父为何先前在宁城的时候，她和长姐还能出去逛集市，还能和周围的邻居谈天，而如今却连门都无法踏出一步，明父的回答很简单，因为她们不是以前那个随意的姑娘了，她们是官宦人家的小姐，她们的一举一动代表了这个家的家风、这个家的脸面。
越是要向上走，就越是要规行矩步，她们不能成为这个家的笑柄。而能够养活自家的小姐也正是贵族需要证明的其中一点，所有人都以使自家女眷一门不出二门不迈为荣，越是高阶的贵族越是如此。
明婉凝忽然想起幼时活在他人话语中那个严厉的老内侍，她想到了那些可怜的宫嫔，她想到了自己和自己的姐姐，想到了自己一生悲惨的母亲。
这股愤怒在她的心中如燎原的火燃烧，从此再也没有熄灭。
母亲死了，她终于被允许在家丁的重重监视下见到母亲的尸体最后一面。
阙母形容枯槁地被放在薄棺之中，明婉凝哭得不能自已，但她的哭声渐渐停息了下来，她知道这没有任何用处。
母亲死后，她也会重蹈覆辙。
但或许是明婉凝太过不甘心，又或许是她的祈愿在这个时候奏了效，她靠在母亲的棺木旁，忽然听到背后有人从灵堂进入。
明婉凝回过头，看到一位高挑的、素昧平生的女人。
这个女人比她从小到大见过的所有女人都要健实，她知道做小姐的一定要弱柳扶风，一定要让别人一见便生出“我见犹怜”的感觉，她从来没有见到过这样的女人。
明婉凝问道：你是谁？
女人的面容冷白如同尸体一般，她被吓得险些惊呼出声，女人低下身，伸手比划了一个噤声的手势。
——我是谁不重要，重要的是我可以帮你离开这里。
故事到这里结束。梁羽脊背发冷，一时竟震动到动弹不得，她清晰地感觉到自己的指尖都在剧烈地颤抖，然而她甚至连安抚自己的情绪都做不到。
阙老板讲得很简略，中间省略了若干细节，过了很久，沉默几乎已经要充斥整个虚空，梁羽才无比艰难地开口：“所有人……都是这样吗？”
阙老板点头：“是这样的。若非我离开了那里，我到死都不可能知道我能够像现在一样自由。”
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