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黎明前最浓重的黑暗，沉沉压着大胤皇宫西北角这片被人遗忘的废墟。这里紧挨着冷宫，连月光都吝啬于洒落半分。乌鸦的嘶鸣，一声接着一声，像钝刀子割着腐朽的木头，从远处高耸宫墙的阴影里渗出来，钻进萧凡耳朵里。
他住的院子，早已失了“院”的体面。塌了半边的门楼像个豁了牙的老朽，歪歪斜斜地敞着，迎不来贵客，也挡不住穿堂的阴风。院墙是断壁残垣，风霜雨雪早把砖石啃噬得酥松，徒留下犬牙交错的缺口，裸露出里面干枯发黑的泥胎。几丛野草在残存的墙基缝隙里探出头，叶片蔫黄，无精打采地垂着，沾染着不知从哪个角落飘来的、经年不散的灰尘。
萧凡就坐在一扇糊了厚厚桑皮纸、却依旧挡不住所有寒意的破旧窗棂下。桌上油灯的火苗小得可怜，豆粒般大小，挣扎着，在窗纸上投下他伏案的身影，摇摇晃晃，仿佛下一刻就要熄灭在这无边无际的寒冷里。他指尖捏着一柄细小的刻刀，刀锋在微光里偶尔闪过一点冷硬的星芒。他正专注地对付着掌心一块半寸长的硬木，刻刀落下，木屑簌簌剥落。
他在刻一个人像。眉眼尚未分明，但那股子刻进骨子里的阴鸷和一丝掩饰不住、仿佛从皮肉深处透出来的虚浮之气，已随着刀尖的游走，初具雏形。木屑飘落在桌上摊开的一本薄册边缘，册子纸张粗糙泛黄，上面密密麻麻写满了蝇头小楷，墨迹深浅不一，显然不是一日之功。
“哐啷！”
一声脆响猛地撕裂了死寂。是院门方向传来的，像是谁一脚狠狠踹在了那本就摇摇欲坠的半扇破门上。
萧凡的手稳得像铁铸的，刻刀悬停在木像的眉骨上方，纹丝不动。他眼睫都未曾抬起一下，只是那原本凝神于刀尖的专注，瞬间敛入眸底深处，变得幽深难测，如同古井无波的水面。只有灯芯爆出的一个极细微的灯花，映在他骤然收缩的瞳孔里。
“萧凡！萧凡！死了没？没死就赶紧滚出来！”一个极其不耐、带着浓重睡意又被强行拔高的公鸭嗓子在院子里炸开，是管事太监刘喜的声音。
萧凡无声地吐出一口气，气息在冰冷的空气里凝成一缕白雾。他手腕一翻，那枚刚刚显露出阴鸷眉眼轮廓的木像和桌角的薄册，便如同变戏法般消失在他宽大破旧的袖笼深处。动作流畅自然，仿佛演练过千百遍。桌上只余下那盏豆灯和几片散落的木屑。
他这才站起身，动作间带着一种刻入骨髓的、属于这冷宫边缘的迟缓。那件洗得发白、袖口肘部都磨出了毛边、几乎看不出原本颜色的旧袍子挂在他清瘦的身板上，空荡荡的，更衬得他形销骨立。
推开吱呀作响的房门，一股凛冽的寒气扑面而来，激得他裸露在外的皮肤瞬间起了一层细小的疙瘩。天光熹微，勉强能看清院子里立着两个人影。前面叉着腰、满脸不耐烦的正是刘喜，身上裹着一件半旧的棉袄，油光光的胖脸上带着被搅了好梦的戾气。他身后跟着个小太监，缩着脖子，抱着个不大的粗布包裹，冻得直跺脚。
“磨磨蹭蹭，属王八的？”刘喜见他出来，三角眼一翻，唾沫星子几乎要喷到萧凡脸上，“算你小子今天祖坟冒了青烟！尚衣监那边清库底子，翻出几件没人要的旧官袍！喏，赏你了！”他朝身后的小太监努了努嘴，语气施舍般，“赶紧换上！别整日里披着这身破烂晃悠，没得污了贵人们的眼！晦气！”
小太监连忙把怀里的包裹递过来。布包很轻，隔着粗布能摸到里面料子的粗糙僵硬。
“有劳刘公公费心。”萧凡的声音不高，平稳得没有一丝波澜，听不出是感激还是别的什么。他伸出冻得指节有些发红的手，接过了包裹。
刘喜哼了一声，像是完成了什么天大的恩赐，又像是急于甩掉什么晦气的东西，连看都懒得多看萧凡一眼，转身就走，边走边不耐烦地挥手：“赶紧换上！过了这村没这店！真是……大清早的，晦气！”小太监赶紧哈着腰跟上，两人的脚步声很快消失在院外黎明前更浓的黑暗里。
院子里重新只剩下萧凡一人，还有盘旋不去的寒风。他抱着那轻飘飘的包裹，低头看了一眼。粗布的缝隙里，露出一角黯淡的、属于低级武官的石青色布料。他扯了扯嘴角，那弧度极淡，转瞬即逝，辨不出是嘲弄还是别的什么。他抱着包裹，转身慢慢踱回那间比院子更冷的屋子。
油灯的火苗似乎更微弱了，在寒风中苟延残喘。
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