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黎明前最深的黑暗，被东方天际一线鱼肚白缓缓撕开。当第一缕晨光刺破云层，落在荆棘堡那染血的塔楼和残破的城墙上时，持续了整夜的喧嚣与厮杀，终于逐渐平息。
城堡内部的反抗基本肃清。彼得·温斯顿爵士亲自带领的卫队与詹姆斯召集的忠诚士兵汇合，在灰岩地脉意志持续不断的微弱加持下，如同磐石般稳定了主楼防线，并以此为基点，逐步清理了各处要道。残存的叛军见大势已去，要么投降，要么试图趁乱逃出城堡——但几处城门早已被及时夺回或牢牢封锁。
负隅顽抗者，主要是雷蒙德豢养的死士和少数被黑暗力量侵蚀了心智的家伙，最终在围剿中被歼灭。至于那些趁火打劫的黑森林轻骑兵，在发现城堡内乱并未如预期般彻底崩溃，反而有重整旗鼓的迹象后，他们的首领——一个精悍的佣兵头子——果断放弃了接应和扩大战果的计划，在黎明前最黑暗的时刻，带着部下撤出了战场，消失在灰岩山脉的迷雾中。他们只是雇佣兵，为利而来，见势不妙，自然不愿为雷蒙德陪葬。
小礼拜堂内，苏喆在托德的守护下，经过了近一个时辰的深度冥想和休息。得益于灰骑士血脉顽强的恢复力以及与地脉的持续微弱连接，他总算从近乎虚脱的状态中恢复了一些气力。脸色依旧苍白，身体各处传来透支后的酸痛，尤其是精神上的疲惫如同铅块般沉重，但至少已经能够行动自如，思考也恢复了清晰。
他收起了圣坛上光芒内敛的灰岩心核。这枚看似平凡的石头，此刻在他掌心依旧传来温暖而坚定的脉动，如同第二颗心脏。他知道，这次能引动如此规模的地脉响应并融合人心愿力，心核是关键，但也充满了侥幸和不可复制的因素。未来的路，更需要脚踏实地。
当苏喆在托德的搀扶下走出礼拜堂时，清晨略带寒意的空气涌入肺腑，带着硝烟、血腥和晨露混合的复杂气味。城堡内一片狼藉，尸体正在被搬运集中，伤者的呻吟此起彼伏，幸存的仆役在士兵的指挥下，战战兢兢地开始清理血迹和瓦砾。每个人的脸上都混杂着劫后余生的茫然、失去亲友的悲恸，以及对未来的深深不安。
“伯爵大人！”一个激动的声音响起。只见阿尔弗雷德在一名年轻仆役的搀扶下，踉跄着从一条侧廊走来。老管家身上沾满尘土，脸上带着擦伤，但眼神却明亮无比，充满了激动与欣慰。“老仆……老仆就知道！灰岩庇佑，您安然无恙！”
看到这位忠诚的老者，苏喆心中涌起一股暖流。“阿尔弗雷德，辛苦你了。城堡内情况如何？”
“叛军大部已降，雷蒙德……”阿尔弗雷德深吸一口气，“他被彼得爵士的人在军械库附近擒获，受了伤，但还活着。哈罗德法官把自己反锁在书房，声称自己是被胁迫的，请求观察使阁下的宽恕。葛瑞森商人……试图带着细软从密道逃跑，被我们的人截住了。”
“彼得爵士呢？”
“爵士大人正在主厅处理善后，清点伤亡，并派人向伯爵领紧急传讯。”阿尔弗雷德顿了顿，压低声音，“爵士大人……似乎对您昨夜展现的‘力量’颇为在意，询问了老仆几次关于灰岩传说和家族血脉的事情。”
苏喆点点头。这是意料之中的事。彼得爵士这样恪守传统和规则的人，对于超出常规认知的力量，必然会抱有疑虑和探究之心。如何与之沟通，将这份“非常”转化为对自己有利的“合法”与“合理”，是接下来的关键。
“带我去主厅。”苏喆说道。是时候正式接过权柄了。
荆棘堡主厅，此刻的气氛与审判日截然不同。高台已撤去，长桌旁坐着彼得·温斯顿爵士，他脸上带着疲惫，但腰背依然挺直，正在听取几名下属的汇报。詹姆斯侍立在一旁，身上带伤，却神采奕奕。厅内还站着几位城堡内仅存的、未曾参与叛乱的中低级军官和管事，个个神色恭敬中带着拘谨。
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