距离哀嚎裂隙之战已过去两日。灰岩山脉的空气仿佛凝固了，充斥着山雨欲来的沉闷。荆棘堡如同一个绷紧的巨人，每一块砖石都在无声地积蓄力量。
黑石隘口的改造工程在詹姆斯和全体领民不眠不休的努力下，奇迹般地提前半天完成。这道原本就险峻的天然关隘，此刻已布满了人类的智慧与决心交织的死亡陷阱：山坡上设置了巧妙的杠杆和绊索，连接着堆积如山的巨石与滚木；狭窄的通道被挖出数道深浅不一的陷坑，坑底插着削尖并熏黑的木刺；两侧岩石的阴影里，隐藏着用藤蔓和枝叶巧妙伪装的刺桩阵；更致命的是，肯特带人连夜赶制、用废铁料打造的数百枚铁蒺藜，被细心地撒在隘口前端的碎石地上，在灰扑扑的背景下几乎无法察觉。
隘口后方约两百步的一处高地上，搭建了几个半掩蔽的射击平台。六名臂弩手和八名长弓手在此驻守，由“猎犬”指挥。他们配备了足够的特制箭矢（包括剩余的所有破魔箭头）和饮水干粮，任务明确：狙杀高价值目标，压制敌方的远程力量，并在必要时以精准射击支援前沿。
小礼拜堂的“微光庇护所”已稳定运行了两日。其影响范围虽未超出城堡核心区域太多，但身处其中的士兵和领民，都能隐约感到一种心境的安宁与疲惫的轻微缓解。老摩恩牧师报告说，地牢中那具沉寂的黑甲护卫残骸上散逸的黑暗气息，似乎也被微弱地抑制了。这无形的增益，如同温暖的底色，让面对强敌的人们心中多了一丝笃定。
第三日清晨，天色未明。
“猎犬”派出的最远端的侦察哨——一组两名最擅长潜伏和山地奔跑的士兵——用尽平生力气狂奔回黑石隘口，带来了第一缕不祥的烽烟。
“来了！黑森林的大队人马！已经从他们的‘狼爪’哨所出发，正沿着黑石溪谷向上游移动！人数……至少三百！有骑兵在前，后面跟着步兵和……几辆盖着黑布的马车！”
消息如同冰水，浇在每一个严阵以待的人心头，却也瞬间点燃了早已准备好的战意。
“按计划，各就各位！”詹姆斯的声音沉稳有力，在山谷间回荡。埋伏在两侧山坡和隘口后方掩体的士兵们握紧了武器，屏住了呼吸。高地上的射手们最后一次检查弓弦和箭矢。“猎犬”趴在平台边缘，眯着眼睛，像真正的猎犬般搜寻着谷口的方向。
苏喆此刻并未亲临黑石隘口最前线。他站在城堡主楼的最高处，身旁是彼得爵士、阿尔弗雷德和艾拉希尔。这里视野开阔，能隐约望见黑石隘口方向的起伏山峦。他的手中握着灰岩心核，通过它与大地的连接，以及“微光庇护所”的微弱感知延伸，尝试捕捉远方的动静。这是一种模糊的、类似“第六感”的感知，无法代替眼睛，却能让他对领地内大规模的能量流动和强烈的恶意产生警觉。
“他们选择黎明前动身，是想借助晨雾和昏暗发动突袭。”彼得爵士望着东方天际那线鱼肚白，沉声道。
“黑暗的力量，也更喜欢阴影。”艾拉希尔的声音清冷，碧眸望着西北方，“我能感觉到，一股混杂着贪婪、暴虐和深沉黑暗的‘气息’正在靠近。比哀嚎裂隙那里更加浓郁、更加……迫不及待。”
苏喆点点头，没有说话。他的大部分注意力都集中在感知上。他能“感觉”到黑石隘口方向，自己一方士兵们那紧张却坚定的“场”，如同黑暗中一片片微弱的、但紧密相连的星火。也能隐约察觉到，一股庞大、混乱、充满侵略性的“黑暗潮汐”，正沿着溪谷，缓慢而坚定地涌来。
时间在紧绷的寂静中流逝。东方渐亮，晨雾在山谷间缓缓流淌。
突然，苏喆握住心核的手微微一紧。他“听”到了——不是声音，而是大地的“反馈”。一种沉重的、密集的、践踏地面的震动，正顺着岩脉隐隐传来。来了！
几乎同时，黑石隘口方向，第一缕不属于清晨的异响传来——那是马蹄铁磕碰碎石的声音，由远及近，越来越清晰。
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