1. 楔子

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天气阴沉，乌云密布，北风卷着粗盐一般的雪粒，横扫过大乾西北边境的铁戈草原。几块嶙峋山岩组成的避风港中，十来个丢盔弃甲的落魄残兵跪成一圈，紧张兮兮地盯着前面的老人。

老人头发已经花白了，一双眼睛也睁不太开，两只手却相当利索地剥着身前武士的甲胄。那甲胄断成了两截，浓稠发黑的液体从断裂处缓缓流出，在皑皑白雪上聚成了小小的一洼。

一个一脸稚气的小兵在旁边看得心惊，出言道：“这么冷的天，不会把将军冻坏吧？”

老兵脱了盔甲，又开始脱受伤武将的里衣：“胡说！这么冷的天，伤口也没冻上，再下去血流光了，还能管他冻着不？”说着，从胸口布兜中掏出针线，咬牙就往武士腹间碗大的豁口上扎去。

几个小兵黑乎乎的脸蛋都有些发白，谁都没想到自己会在这种情况下看到将军的身体——略显苍白的皮肤上，全是触目惊心的伤疤，有的旧一点，成了淡淡的白印，有的还很新，连痂都没有落下。

伤疤的衬托下，将军的体态就乏善可陈了。那不像曾叱咤西北、威慑千里的震北大将军应有的体态，薄薄的肌肉完全不够分给宽大的骨架，显出了一点营养不良的病态。

阴霾的天色下，众人不在发呆，就沉浸在传说与现实的巨大差距中，没有人注意到武将从昏迷中醒了过来。

他一把抓住老人拿针的右手，吓得老人浑身一哆。看清了老人的面目，他才渐渐松开手上的力道，轻轻说着：“郝连阿伯，算了。我这一辈子，从来没有通情达理过，能战死沙场已是莫大的福分。”

顾青气息微弱，混杂在风雪中如同水滴入海，可就是只言片语也莫的好听。再看他面相，竟是面白如玉、眉飞入鬓、鼻如悬胆、眼若寒星，端的是一副清俊中带着英朗的好相貌。

几名小兵没这么近距离看过他，都有点自惭形秽。老人却听懂了他的话语，被风吹干的老眼发了红：“将军，咱没保护好你，剩下最后一人也要把你送回西北大营……”

“不，是我对不住你们。”顾青抬手止住老人的话语，“判断失误，未破敌计，三千军士，所剩……所剩……”

他艰难地撑起上半身，数清所剩的人数后，眼中的光辉黯淡了下去：“就算回了西北大营，我这种败军之将，也足够问斩了。”

“不是！”一个看起来不过十二三岁的瘦弱小孩激动道，“铁戈草原虽我大乾疆土，却被乌勒鞑子占了上百年，根本就是鞑子的大本营。陛下……陛下专门挑出上了年纪的老兵，和我们这种撵都撵不走的乞丐兵，存心、存心是不想让将军赢。”

小兵这句大逆不道的话，说得所有人脸都白了，没人敢接话。顾青虚掩上里衣和棉袄，在老人的帮助下半倚半坐，竖起食指放在嘴边，笑道：“小子好文法，我大乾的乞丐要都像这么能说会道，还用个什么兵？”

小兵黑脸发红，羞得像个女孩儿：“我……我下了营课，还找隔壁的牛哥儿认点字。”

顾青依旧是笑眯眯，和刚才还人事不省躺在雪地里的重伤患辨若两人：“识字是好事，不过话可不能乱说。陛下知道铁戈之重要，才派我带你们过来长长见识，等以后收复此地，你们就是军队中的头儿将军，谁说存心不想让我赢？”

“你骗人！”大概因为顾青说话太过温和，小兵不由得蹭鼻子上脸，“他就是派我们来送死，你为他辩解个甚么！反正我们这次也回不去了，还不让人说个痛快话么！”

北风呼啸，带着哭腔的声音断断续续地传到每个人耳朵里，显得尤其地凄凉悲切。

顾青巡视着周围的环境，茫茫雪原，沿途都有这种黑色的山岩，除了土生土长的铁戈部族人，便是别部的乌勒人进来也很容易被绕进去，是个天然的石阵，难怪大家心态悲观。

他在心中描摹着山岩起起伏伏的形状，忽然蓦地一惊，想起了他很久以前看到的某个西域人写的话本游记。他不动声色地叹了口气：“就算如此了，陛下总不至于和大乾的子弟兵过不去，你说他到底看不惯谁，想要谁去送死？”

“是将军您。”小兵差点脱口而出，关键时候把话咽了回去。

顾青眼里依旧带着笑意，仿佛将他肚子里的话都听了进去：“心高气傲，一意孤行，不听劝阻，不肯转圜，因为前半辈子有点成绩就自鸣得意，当自己成了天王老子有回天之力，明知送死还奉旨出兵的又是谁？”

小兵头一次听人这样说自己，噗地一下笑了，又哭又笑的难看至极。

顾青接着道：“不顾兵法，意气用事，明知自己带着一窝老弱病残，还不晓得蛰伏保命，非要和敌军以硬碰硬的，又是谁？”

“所以到底是谁在利用你们、害了你们？”

顾青方才威风不显，说到最后却是声色俱厉，翻脸比翻书还快，尚还沉浸在他如春风般和煦的话语里的孩子们被这突如其来的“寒风”给吓懵了，脸上的表情全都一瞬间冻住，像群被城中繁华景象吓住的小乡巴佬。

顾青又笑了笑，扶着山岩和郝连老伯拉开了距离。他轻轻拂去岩壁上的雪粒，温柔得好像抚摸恋人的身体：“你们都是还没参加团练，就被淘汰下来的新兵，大概都还没听说我这一生，打了多少仗，杀了多少人，眼睁睁盯着多少看着长大的子弟兵死去，甚至有时就是我亲手把他们送去充当诱饵。”

七八张黑乎乎的小脸还是木讷的，唯有军中的几个“老人”无动于衷，离他最近的郝连老伯则叹了一口重逾千斤的气。

外面的开口虽然勉强缝了住，但郝连老伯知道，真正要命的伤口是在里面。好在天寒地冻，伤口不易感染，顾将军如果老老实实由他们抬回西北大营，或许还有一线生机。可看他的样子，却像压根不打算回去了。

人之将死，其言也善；顾将军将死，讲的却是句丝毫不讲感情的大实话：“你说，我会在乎你们的性命？”

空气冷，几颗炽热的心凉下来，倒比空气更冷。

顾青依旧没有回头，声音低沉好听而不带温度：“走罢，此地往南走十里，应该能看到一个冰湖，过了冰湖再往东行五里是一片石林，石头要比这里大上一倍。到了石林附近，司南就不起作用了。进了石林，便是天王老子也得给它绕进去。所以千万别图近路，专门派人盯着附近的岩石，看到山岩开始变大就要小心。绕着石林走上半圈，然后朝垂直于石林的方向走，大概能走出铁戈草原。出了铁戈草原可不应该再迷路了，回营后去找郭将军，他是个明白人，不用你们说得太清楚，都能自个儿揣摩出个七七八八。陛下那边还需要进过铁戈草原的人，应该不会拿你们怎么样。”