1. 青春一晌

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“年节里下的那场大雪就在昨天似的，一转眼儿春衫都嫌厚了，日头烈的呀，没个冰鉴搁在屋里，真是熬不下去。”说话儿的人是南偏院里的秦婆婆，盘腿坐在铺了凉席的硬榻上，手上握个油紫的素面团扇，有一搭没一搭扇着风，红通通的脸上闷出层油光。

恒国公西府南偏院，住着国公爷王崇的偏房汤娘子。娘子早早儿地从老太太府里分出来，十四五岁住进王崇院子里，十多年来多有生养，只是子嗣缘薄，大都早早夭折了，剩下一个三姑娘若芙，十三四岁年纪，还有个襁褓中的六姑娘，才三个月，连名字都未取。

“您在外头热，里头不是铺着冰呢？哎，您倒是会躲懒儿，给娘子端个凉茶都得我跟瑞雪三催四请！”瘦高条的泼辣美人儿掀开帘子，将铜盆递给秦婆子。

秦婆子忙翻身下榻，赔笑脸：“累着瑞雨姑娘了？嗨，我就一时腰硬了，歇个半刻的！娘子要接热水？我这就去，这就去！”

瑞雨叉腰翻个白眼儿，“早知您几位见着娘子病倒，便这个腰硬那个头疼的，从前没犯过的毛病这下子一齐冒出来了，也真是赶巧儿！”

秦婆子脸上挂不住，低着头跑出去了。瑞雨哼一声，转过身掀帘又进了里间。

榻上躺着个面如金纸的美人，两弯月牙儿似的细眉皱起来，萦着浓浓的病气，再轻不过的缂丝被子压在身上，也似喘不过气来。

瑞雨扶着汤娘子脖颈，瑞雪一口一口给她喂着药。汤娘子后背尽是虚汗，瑞雨摸了一手的水。

“姑娘呢？”汤娘子问。

瑞雪搁下碗，“三姑娘老太太领去了，六姑娘就在东屋，乳娘守着呢。”

汤娘子点点头，“我困得很，先睡一觉。你们下去歇会儿吧。”

瑞雨瑞雪对视，暗暗叹了口气。

汤娘子怀六姑娘前一年滑过胎，身子骨自那之后就坏了。怀六姑娘时更是体弱气虚，呕得昏天黑地血水都吐出来了。生产时遭逢大出血，好悬救回半条命。在大夫嘴里，却也只剩个“寿数不长了”。

瑞雨一口气叹个没完，“娘子这还没咽气呢，老太太怎的就不让三姑娘来咱们院里了？虽说姑娘自小就是抱给太太养的，可亲娘病成这样，没道理一直不让女儿来见一见哪！”

瑞雪作势捂着她嘴，“少说些闲话吧！三姑娘在太太院子里这么多年，到今天还是低着头做人，生怕行差踏错一步。你这话传出去，不止三姑娘见不了娘子，说不准姑娘连日子都更不好过了！”

恒国公西府只住着王崇一家，东府还有二弟王巍和三弟王岑，孩子们的序齿都是放一起排的。王若芙被人“三姑娘”地叫着，上头还有东府的两个姐姐。

她长到一岁便被彼时膝下无子的夫人林氏抱了去，后来林氏陆续生养了王恪和五姑娘若蔷，因着教养若芙长大的情分，便也让她继续留在主院里。

十三四年来，若芙被主院的规矩拘着，不过每月初一能来见一见亲娘。待不过半日，又被林夫人身边的婆子带回去。

老太太房里的书案有些高，王若芙个头长得慢，还只能站着弯下腰练字。今天须得抄完十遍《短歌行》，再背出篇文章——十多年雷打不动的。这是老太太和林夫人立的规矩，家中每个孩子都一样。

“姑娘先吃些瓜果，一早埋在冰鉴里，现下凉丝丝的，正消暑。”

老太太的侍女句芒端了一盏冒着凉气的蜜瓜果子。王若芙正受不了暑气，过去吃了块凉瓜。

句芒给她扇扇子，“今年也是忒热了，日头又毒，连阵风都没有，跟火炉子似的闷得慌。”

王若芙在心里算，如今是庆康九年。这年她记得清楚，不止因为异常闷热的夏。还因为她将要死在这个夏天的亲娘，和接踵而来的天灾。

庆康九年，淮北大旱，颗粒无收。皇帝下诏改元甘露，祈雨仪式办了一场又一场，洛阳城里成天都是法事，人人嘴里念着求雨求雨。

汤妙光就是死在第一场秋雨来临之前。

王若芙对这些的印象却都已模糊了。

三月前，她一睁眼醒过来，本以为自己该在阴曹地府。谁知入眼却是缥碧的纱帘、庭芜绿的被面，还有早早死在宫墙里的侍女兰苕与碧山。铜镜里照出未长成的女孩幼嫩的面容，不过豆蔻年华，一切都还未发生。

她从绝望自尽的昭阳殿芙妃，又回到了那个不知世事的少女阿芙。

老夫人慢慢翻过她抄过的一页页书，书页沙沙响，混着纱窗外嘲哳的蝉鸣。即使三个月过去，王若芙依然恍惚，眼前的祖母是真真切切的，是恒府德高望重的一品诰命，不是乱葬岗的一捧灰，更不是祸乱朝纲的贼子。

“练了这么些年的字，下笔气力还是弱。回去再练一个时辰罢。”老夫人将抄的书递给她，王若芙应声接过。

老夫人无悲无喜地看着她，“去吧，练完就去看看你亲娘。”

王若芙转过身，背影还是纤弱，称个少女都勉强。但脊背挺直，姿态舒展，比起从前倒是长成了许多。

老夫人目光里是很淡的欣慰，同侍女说：“阿芙越发懂事了。”